Dacă ați fost la Orșova (jud. Mehedinți) și v-ați urcat pe o șalupă ce v-a purtat către Mănăstirea Mraconia și statuia lui Decebal, atunci este posibil să fi încercat și o intrare prin portalul destul de mare ce se deschide în stânca muntelui a Peșterii Ponicova din Cazanele Mari (Ciucaru Mare), dezvoltată în roci carbonatice, la altitudinea de 60 metri, având o dezvoltare de 1666 metri, și o denivelare totală de 80 metri, cu o denivelare negativă de 65 metri. Peștera se află pe teritoriul administrativ al comunei Dubova, la 25 kilometri distanță de Orșova. Mai este cunoscută și sub denumirea de „Peștera Liliecilor”, „Gura Ponicovei” sau „Peștera de la Gura Apei”. Este cea mai mare peșteră din Cazanele Dunării aflată pe malul stâng al Dunării. Accesul se face și pe uscat prin Cheile Ponicovei, unde se ajunge din drumul național DN57, din zona Cazanelor Mari sau pe calea apei cu șalupa, aceasta intrând aproximativ 10-15 metri în interior.
Primele cercetări științifice în acest cavernament datează din anul 1872. Marele speolog Emil Racovița și colaboratorul acestuia R. Jeannel oferă primele informații despre fauna acestei peșteri. În anul 1976, Traian Orghidan preciza că „peșterile reprezintă adevărate muzee clădite și împodobite de natură”. Numele peșterii provine de la cuvântul „ponicva”, care înseamnă pierderea unui curs de apă pe orizontală în subteran, adică tocmai fenomenul care are loc la intrarea prin insurgență. Peștera Ponicova este formată dintr-o serie de galerii care comunică între ele. La intrare în peșteră, pârâul Ponicova creează mici chei sălbatice și un pod natural spectaculos lung de aproximativ 25 de metri și înalt de 6–8 metri. Principala galerie – „Galeria Ponicovei” – unește intrarea de la nivelul inferior al pârâului cu intrarea de la nivelul Dunării.
Are o lungime de 400 de metri. Este puternic luminată natural, având două deschideri de mari dimensiuni. Există mai multe galerii, iar una dintre cele mai spectaculoase este „Galeria Liliecilor” unde există stalactite pendulante foarte alungite și subțiri. În lumina soarelui, pereții peșterii par de aur, această culoare gălbuie fiind dată de mineralele din rocă. Umiditatea este crescută în peșteră, iar fauna este compusă din lilieci. Vizitarea peșterii se poate face tot timpul anului și este recomandat un echipament adecvat (cizme de cauciuc, salopetă, lanternă) pentru a vă putea bucura de minunățiile peșterii. Peștera Ponicova este una dintre cele mai frumoase peșterii din zona Cazanelor Dunării. Întreg ansamblu calcaros face ca această zonă să fie unică prin întâlnirea cu Dunărea. Peștera Ponicova prezintă un interes deosebit din punct de vedere hidrologic (captări succesive), morfologic (săli și galerii de mari dimensiuni, concrețiuni unice, frumoase și bine conservate) și faunistic (specii actuale și fosile).
Puteți vizita galeria activă (a râului Ponicova) și pe cea arhaică-fosilă (Sala cu Coloane a Marelui Șarpe). Peștera Gura Ponicovei prezintă mai multe niveluri de galerii, cele inferioare fiind active. Dintre galeriile fosile, cea mai spectaculoasă este Galeria Concreționară, precum și Sala Coloanelor. Aici, apa și timpul au creat stalactite si stalagmite de forme și mărimi diferite, domuri și coloane, podeaua de calcită albă, gururi, perle de cavernă, draperii etc. Tot în această peșteră au fost găsite oase de urs și de hienă de peșteră, precum și elemente de cultură halstattiană. Emoția contactului cu atmosfera dintr-o cavitate carstică face să ni se zburlească părul câteodată; este semiumbră, întuneric și răcoare. Se aude și susurul apelor, dacă este vorbe despre o galerie activă, la care se adaugă și un ecou al cuvintelor atunci când vorbești. Este bine că aceste trasee efectuate de șalupe, bărci și vaporașe prin Cazanele Dunării fac un mic popas la această peșteră, creând un mic moment „mai altfel”, savurat de excursioniști. Dacă ajungeți, pășiți și către lumea ascunsă din inima masivului Ciucarul Mare…